Lista medaliaților olimpici născuți în Timișoara a fost deschisă de Johnny Weissmuller. Mult mai celebru pentru rolul său din seria „Tarzan, Omul-Maimuță”, Weissmuller a fost un înotător de excepție, care a dominat vreme de un deceniu scena natației mondiale.
Din pleiada de sportivi timișoreni ajunși sub semnul celor cinci cercuri, Johnny Weissmuller e, de departe, cel mai titrat. A participat la două ediții ale Jocurilor Olimpice, în 1924 și 1928, strângând cinci medalii de aur la înot și una de bronz la polo pe apă.
Johnny Weissmuller s-a născut în Freidorf, la 2 iunie 1904. Înaintea aniversării primului său an de viață, micuțul Peter, așa cum fusese botezat, părăsește definitiv Banatul, stabilindu-se, împreună cu familia sa, în Statele Unite. Mai întâi, familia Weissmuller a locuit într-un orășel minier din Pennsylvania, multă vreme considerându-se că acesta a fost, de fapt, locul de naștere al viitorului sportiv.
În 1913, Weissmuller ajunge la Chicago unde, la vârsta de 10 ani, e diagnosticat cu poliomielită, o boală care a lovit din plin SUA la începutul secolului trecut și care putea duce până la paralizie. Drept tratament, i s-a recomandat înotul. Antrenorul William Bacrach i-a descoperit talentul nativ și l-a pregătit pentru campionatele naționale, pe care le-a câștigat de trei ori la rând, în 1921, 1922 și 1923. La numai 18 ani, Weissmuller a doborât recordul mondial al celebrului Duke Kahanamoku, la 100 metri liber, stabilindu-l la 58.6 secunde.
A dominat Jocurile Olimpice
Înaintea Jocurilor Olimpice din 1924, Weissmuller era cel mai talentat înotător american, astfel că nu putea lipsi din echipa care avea să reprezinte țara la Paris. Singura problemă era tocmai faptul că se născuse la Timișoara, iar conform legii nu avea dreptul să reprezinte SUA în competiție. Totul s-a rezolvat printr-un „artificiu”, tânărul Peter Weissmuller preluând numele și data de naștere a fratelui său, Johnny, care era născut în America.
În Franța, timișoreanul a cucerit audiența, reușind să câștige trei medalii de aur, la 100 și 400 metri liber și la ștafeta de 4 x 200 metri. De asemenea, a câștigat și o medalie de bronz cu echipa de polo a Statelor Unite. Patru ani mai târziu, la Amsterdam, și-a demonstrat din nou clasa la 100 metri liber și la ștafeta de 4 x 200 de metri, probe din care s-a ales cu câte o medalie de aur.
După Amsterdam, Weissmuller s-a retras din activitatea competițională, la doar 24 de ani, cu un palmares absolut impresionant: cinci medalii olimpice de aur, una de bronz, 52 de titluri naționale în diverse probe. De asemenea, a stabilit nu mai puțin de 67 de recorduri mondiale și a reușit performanța de a nu pierde nicio întrecere de natație.
Mai târziu, în 1950, Associated Press l-a desemnat cel mai bun înotător al primei jumătăți a secolului al XX-lea.
Viața de după înot i-a adus consacrarea
După retragere, a activat o perioadă ca model de echipamente pentru natație. Câțiva ani mai târziu, a semnat un contract cu Metro-Goldwin-Mayer, pentru a juca rolul care avea să-l facă celebru în întreaga lume, Tarzan. Din 1932 și până în 1948 l-a jucat pe „Omul-Maimuță” în 12 filme, primele șase pentru MGM, iar ultimele sub egida RKO pictures. Apoi, până în 1954, a interpretat un personaj similar, Jungle Jim, într-o serie de 13 filme pentru compania Columbia Pictures.
Johnny Weissmuller a încetat din viață la 20 ianuarie 1984, în Mexic, la Acapulco, după mai bine de 10 ani de probleme cardiace severe. A fost înmormântat chiar în orașul morții sale, iar în timp ce sicriul său era coborât în pământ a fost redată de trei ori înregistrarea celebrului strigăt al lui Tarzan. Aceasta a fost, de fapt, și ultima dorință a fostului înotător și actor născut în 1904, în Freidorf.
One Response