Timișoara rugbystică a așteptat acest moment încă de la începutul acestui deceniu, când investițiile masive din sectorul privat au readus orașul de pe Bega în prim-planul acestei discipline la nivel național. Trei titluri, patru Cupe ale României și o Cupă a Regelui au ajuns în capitala Banatului, din 2011 încoace, însă abia mâine Timișoara Saracens va avea ocazia să se regăsească față în față cu o forță a continentului.

Grupele principale ale EPCR Challenge Cup au pornit la drum, la acest miez de octombrie, iar la Timișoara a poposit deja Edinburgh Rugby, un nume greu al Europei, cu o tradiție de 144 de ani în spate. Participantă în puternica Guiness Pro 12 (fosta Ligă Celtică), viitoarea adversară a campioanei României s-a remarcat, în ultimii ani, printr-o finală chiar în această competiție continentală (a doua ca importanță din Europa), în 2015, când a pierdut trofeul în fața englezilor de la Gloucester (13-19 în finală).

Cu un lot experimentat, în care pe lângă jucători autohtoni și-au făcut loc rugbyști din Irlanda, Noua Zeelandă, Australia, Tonga și Africa de Sud, formația din capitala Scoției se anunță un adversar redutabil pentru formația timișoreană, debutantă la acest nivel al unei întreceri europene.

Edinburgh Rugby nu traversează cel mai bun moment în ceea ce privește forma. Echipa se află pe locul 9 (din 12) în fosta Ligă Celtică, reușind totuși să câștige clar ultimul meci, disputat în urmă cu o săptămână, 45-10, pe teren propriu, cu italienii de la Benetton Treviso. Un succes venit totuși după o serie de trei înfrângeri consecutive, în fața lui Leinster, Munster și Connacht.

De altfel, rezultatele nesatisfăcătoare din debutul de sezon au dus la demiterea antrenorului sud-african Alan Solomons, scoțienii sosind la Timișoara sub conducerea interimarului Duncan Hodge, un fost internațional scoțian, cu 26 de selecții în reprezentativa „ciulinilor”.

Într-un interviu preluat de site-ul oficial al forului european, epcrugby.com, Duncan Hodge spune că meciul de la Timișoara nu va fi floare la ureche pentru Edinburgh, socotindu-i pe bănățeni drept niște adversari imprevizibili, mai ales prin prisma debutului lor la acest nivel.

„Începem în fața unei echipe pe care nu o cunoaștem foarte bine. Am reușit să primim suficient de mult material video cu adversarii noștri, pe care i-am analizat și ne-am format anumite opinii. Va fi un joc greu, au o grămadă foarte bine construită fizic, iar în apărare sunt agresivi în tentativa de recuperare a balonului, dezvoltă o viteză bună pe treisferturi, așa încât sunt destule aspecte la care trebuie să fim atenți. Dar cel mai mult trebuie să ne preocupe jocul nostru și modul în care îl putem impune”, a declarat Hodge. „Nu am mai fost până acum în România, cred că e unul dintre puținele locuri pe care nu le-am văzut. Dar vom juca pe un stadion mare, ceea ce va fi foarte bine”, a continuat fostul internațional scoțian.

Partida Timișoara Saracens – Edinburgh Rugby va avea loc mâine, de la ora 14:00, pe stadionul „Dan Păltinișanu”. În grupa bănățenilor, s-a disputat deja aseară o primă partidă: Harlequins Londra – Stade Francais Paris 43-21.