Timișoara Saracens se află în fața barajului de calificare în grupele principale ale Challenge Cup. Un obiectiv primordial pentru prima jumătate a anului, așa cum au declarat, în mod repetat, oficialii clubului de pe Bega. Bănățenii și-au făcut deja o ideea asupra nivelului din „Eccellenza”, primul eșalon italian, după întâlnirile din prima fază preliminară cu Rovigo și Fiamme Oro Roma, ambele soldate cu victorii pentru gazdele de pe „Dan Păltinișanu”.

Sâmbătă, Timișoara va fi vizitată de o a treia reprezentantă a primei divizii italiene, nimeni alta decât câștigătoarea ultimelor două ediții ale „Eccellenza”, Rugby Calvisano. O formație cu peste 45 de ani de istorie în spate, dar care și-a început ascensiunea spre vârful piramidei rugby-ului din Peninsulă abia în zorii actualului veac.

Calvisano e o localitate de 8.769 de locuitori (conform ultimului recensământ), situată în provincia Brescia, din regiunea Lombardia. Echipa locală de rugby a fost înființată în 1970, la inițiativa a trei pasionați de „el balu bislong”, așa cum e denumit balonul oval în dialectul local. E vorba despre Tonino Montari, Gianluigi Vaccari și Alfredo Gavazzi, cei ce pot fi numiți, pe bună dreptate, părinții fondatori ai clubului care astăzi domină rugby-ul din Italia. Încă de la început, gruparea din Calvisano a fost echipată în galben-negru, culori păstrate până în zilele noastre.

După câteva decenii petrecute în eșaloanele inferioare din Peninsulă, gruparea lombardă și-a începus ascensiunea spre vârf spre sfârșitul anilor 90. De altfel, în 1998, clubul a fuzionat cu Amatori Milano, iar timp de cinci ani a purtat denumirea Amatori & Calvisano. Sub această denumire, „giallo-neri” au reușit, în sezonul 1999/2000, prima participare în competițiile continentale, mai precis în Challenge Cup.

De altfel, Calvisano a dobândit, de-a lungul anilor, o vastă experiență europeană, ce-i drept, fără să reușească performanțe ieșite din comun. Italienii au la activ cinci sezoane în Challenge Cup (1999/2000, 2007/2008, 2012/2013, 2013/2014 și cel în curs, în care au participat în grupele principale, fără să acumuleze vreun punct în fața mult mai bine cotatelor Harlequins, Montpellier și Cardiff Blues). De asemenea, Calvisano a participat la șapte ediții consecutive ale celei mai importante competiții continentale, Heineken Cup, începând din 2001/2002, până în 2008/2009 inclusiv.

Pe plan intern, Rugby Calvisano are în palmares cinci titluri ale Italiei, cucerite în 2005, 2008, 2012, 2014 și 2015. De asemenea, lombarzii se mai laudă cu trei Cupe ale Italiei (2004, 2012 și 2015). În plus, „giallo-neri” și-au adjudecat, în 2006, singura ediție a Cupei Intercontinentale, o competiție în care campioana Italiei a întâlnit-o pe cea a Argentinei (peninsularii au învins cu 28-10 echipa argentiniană Hindu).

Să mai spunem că echipa din Calvisano a traversat o perioadă extrem de dificilă din punct de vedere financiar la finele deceniului trecut. În 2009, lombarzii nu s-au înscris în „Super Dieci” (denumirea din acea vreme a elitei italiene), din rațiuni economice, luând-o de la capăt din Serie A2, al treilea eșalon, începând cu sezonul 2009/2010. Calvisano a izbutit însă o ascensiune spectaculoasă în următorii trei ani: promovare în A1 în 2010, promovare în „Eccellenza” în 2011 și titlul național în 2012!

În actualul sezon al „Eccellenza”, Calvisano e lider, cu 63 de puncte, la doar o lungime în fața unei foste adversare a Timișoarei, Rugby Rovigo. De altfel, formația lombardă e într-o formă de invidiat în întrecerea internă, unde a reușit 12 victorii în ultimele 12 partie. Calvisano a câștigat 14 din cele 15 partide disputate în actualul sezon, singura înfrângere fiind consemnată în runda a treia, 11-12, în deplasare, cu Petrarca Padova. După cum se știe, din actualul sezon, pentru Calvisano evoluează doi internaționali români, mijlocașul la grămadă Florin Surugiu și centrul Florin Vlaicu, ambii transferați în iarnă, de la CSM București.

Partida Timișoara Saracens – Rugby Calvisano, din manșa tur a barajului pentru grupele Challenge Cup, va avea loc sâmbătă, de la ora 15, pe stadionul „Dan Păltinișanu”.