Sezonul 1996/1997 a fost ultimul în care vechile Poli Timișoara și Chindia Târgoviște s-au duelat pe prima scenă. Dâmbovițenii reușiseră promovarea în 1996, după 13 ani de absență din „A”, în vreme ce alb-violeții, deși plecați la drum cu gânduri mari, s-au înscris repede printre codașele ierarhiei. Cele două echipe s-au luptat pentru evitarea retrogradării și, în ciuda victoriei directe obținută de Poli cu patru etape rămase înaintea finalului, totul avea să se năruie pentru băieții lui Șunda în runda a 33-a.
La vremea respectivă, Chindia Târgoviște era supranumită „Micul Ajax”, reprezentanta județului Dâmbovița propunând, la urcarea pe prima scenă, câțiva tineri interesanți: Reghecampf (care în vara lui 1996 a efectuat cantonamentul cu… Poli!), Gâlmencea, Bârdeș, Liță, Bălașa, iar lista ar putea continua. În tur, Chindia s-a impus cu 1-0 în fața lui Poli, prin golul înscris de Luca în minutul 8. Atunci, târgoviștenii cochetau cu zona de mijloc a clasamentului, însă meciul retur, de la Timișoara, i-a găsit pe locul 15. Poli, la fel ca în toamnă, era penultima…
Așadar, la 17 mai 1997, în fața a 8.000 de spectatori plini de speranță pentru o salvare care era deja considerată un adevărat miracol, Poli a învins Chindia cu 2-1. Bălașa a deschis scorul pentru oaspeți, în minutul 44, însă după pauză alb-violeții au întors rezultatul, prin reușitele lui Marius Sasu (60) și „Sanyi” Kovacs (85-din penalti). Trimisul „Gazetei sporturilor” pentru acest meci a fost inimitabilul Ioan Chirilă, căruia îi dăm în continuare „cuvântul”:
„O partidă a marilor emoții, de ambele părți. În preajma startului, întreaga Timișoară sportivă comenta forfait-ul lui Gușatu, care a ținut să facă nunta chiar în ziua meciului. Hotărâre curioasă, fără acoperire, în pofida faptului că Poli i-ar fi organizat o nuntă frumoasă, cu participarea tuturor colegilor.
Jocul a început dificil pentru timișoreni, cu o singură excepție, transversala lui Kovacs, unul dintre cei mai buni jucători de pe teren, care ar fi putut schimba total fața jocului în această primă parte.
Apoi, oaspeții, scăpați de coșmarul barei care ar fi putut să fie gol, atacă și… ratează prin Bălașa (min. 4) și mai ales prin Antal (min. 19), eroul de pe Dinamo, care a trimis peste…
Timișorenii se apropie și ei de gol, prin Sasu (min. 25). Vor deschide scorul oaspeții prin BĂLAȘA (min. 44), care va relua pasa lungă a lui M. Pană și va marca din unghiul lui Del Piero, adică unghiul extremei stângi.
După pauză, Poli domină, ajutată de jocul tactic al Chindiei pentru menținerea avantajului de un gol, și va egala, în min. 60, când SASU va relua excelenta pasă a lui Fl. Călin, jucătorul care a intrat la pauză și care avea să anime jocul lui Poli până la sfârșit. Chindia nu cedează, însă, și Grama șutează puternic (min. 63), pentru ca Velcea să mai piardă o ocazie bună (min. 69). De acum încolo, Chindia va miza și mai mult pe varianta remizei, care, pentru ea, valora cât o victorie. A șutat puternic Bălaj, dar inevitabilul s-a produs în min. 85, când KOVACS a executat impecabil un penalty al unei victorii finalmente meritate, după un fault asupra lui Sasu. În tot acest final, Poli s-a mai apropiat de momentele ei bune din campionat, ca urmare a constituirii, după pauză, a cuplului Fl. Călin – Kovacs, care a făcut tot jocul. După fluierul final, suporterii timișorenilor spuneau cu scepticism: «Totul ar fi bine, dacă n-ar fi inutil».”.
17 mai 1997, stadion „Dan Păltinișanu”, spectatori 8.000
POLI TIMIȘOARA – CHINDIA TÂRGOVIȘTE 2-1 (0-1)
Au marcat: Sasu (60), Kovacs (85-penalti) – Bălașa (44)
Poli: Urai – Stoicov (67, Balaj), R. Ivan (83, Barna), Artimon, Stoicov – Kovacs, G. Radu, Velcea, Vlaicu, Sasu – Săvoiu (46, Fl. Călin).
Chindia: Diac – M. Pană, Becheanu, Toboșaru, Ghergu – M. Stoica, Bălașa, M. Luca, Mitu, Grama (75, Ristea) – Antal.
Statistică:
Șuturi la poartă: 10-6
Șuturi pe poartă: 6-3
Cornere: 6-2
Bacăul a îngropat-o pe Poli, salvând Chindia
Din păcate, concluzia cronicii lui Ioan Chirilă s-a și adeverit. Victoria directă cu Chindia n-a salvat-o pe Poli, care avea să își ia adio de la Divizia Națională trei runde mai târziu, cu prilejul deplasării de la Bacău. Chindia, care avea cu trei puncte în plus față de alb-violeți, juca la Galați, în fața Oțelului, una dintre revelațiile campionatului. Șansele culegerii unor puncte la malul Dunării erau minime pentru dâmbovițeni, de unde și scorul final, 6-1 pentru gazde.
Speranța Chindiei se lega de FCM Bacău, care primea în aceeași rundă vizita lui Poli. În ciuda unei prestații excelente în prima treime a meciului, alb-violeții s-au întors învinși din orașul lui Bacovia. Moldovenii s-au impus cu 2-0, iar Poli retrograda, acesta fiind începutul unui declin ireversibil pentru vechea grupare alb-violetă, încheiată cu gestiunea rușinoasă a italianului Zambon, de la apusul mileniului. „Fiecare dintre noi vine pe ocolite la stadion, ca să nu dea ochii cu orașul, care stă la pândă pentrui a ne chestiona de ce și cum s-a ajuns ca echipa să se… autodistrugă! Fiindcă de asta a fost vorba în acel meci cu Jiul, pierdut pe teren propriu, care ne-a îngropat, nu alta. Asta după ce am învins pe Steaua și Dinamo! Ce să mai vorbesc de imensele ocazii ratate la Bacău, pe care le visez și noaptea?”, concluziona, amar, antrenorul Aurel Șunda, la revenirea echipei în Timișoara, pentru „Gazeta sporturilor”.
***
În acest sezon, actualele Politehnica și Chindia se luptă pentru locul al treilea din „B”, care duce la barajul de promovare/menținere în Liga I. Confruntarea directă e programată pe „Știința”, sâmbătă, de la ora 12:00.