În toamna anului 2010, rugby-ul timișorean intra într-o nouă eră. După ani de zile, se vorbea din nou despre performanță, trofee, titlul de campioană. Omul de afaceri Dan Dinu a părăsit echipa din Arad și a luat drumul Timișoarei, urmat de o serie de jucători de valoare de pe Mureș.
În luna octombrie, au sosit pe Bega 12 jucători de la rivala vestică din Arad: Stelian Burcea, Vali Calafeteanu, Vasile Rus, Cătălin Fercu, Mădălin Lemnaru, Dorin Lazăr, Marian Drenceanu, Alexandru Țăruș, Gelu Ene, Eugen Iftode, Gabriel Conache și Vali Roșu. O parte dintre ei au debutat în sferturile de finală ale Cupei României, în compania Universității Cluj, un joc ce a consemnat trecerea de la vechea la noua eră a rugby-ului timișorean. Galben-albaștrii s-au impus cu 29-20, într-un meci jucat la 30 octombrie, pe teren neutru, la Baia Mare. Iată cum a arătat echipa de start folosită atunci de antrenorul Cosmin Cioriciu:
Chiroiu, Căpățână, Năcuță, Răileanu, Bradu, Ciocea, Miu, Enache, Podea, Marin, Preda, Stamatin, Zaiba, Gârbău, Bizo. Pe parcurs au intrat și noile transferuri Lazăr, Burcea, Fercu, Lemnaru și Calafeteanu.
Alexandru Domocoș, primul antrenor al RCM-ului din noua eră
Conducerea tehnică a fost preluată de Alexandru Domocoș, fost jucător al echipei Universitatea, care de ani buni activa în Italia. Debutul său s-a consemnat la 7 noiembrie, atunci când galben-albaștrii au disputat semifinala cu Steaua, dar la capătul unui meci de luptă au părăsit terenul învinși, scor 17-23. Prestația formației timișorene anunța însă o pretendentă serioasă la supremație pentru sezonul ce avea să urmeze.
RCM Timișoara a reluat pregătirile pentru ceea ce se anunța a fi cel mai bun sezon din ultimele două decenii în primele săptămâni ale anului 2011. Pentru a reuși omogenizarea lotului, unul mult schimbat față de sezonul precedent, Alexandru Domocoș a întreprins un turneu în Moldova, unde trupa timișoreană a susținut teste cu formațiile de eșalon inferior din zonă. Printre rezultate, 48-5 cu Poli Agro Iași și 105-7 cu Bucovina Suceava. Pe 5 martie, RCM a disputat, la Szeged, un deja tradițional duel în compania naționalei Ungariei, pe care a învins-o cu 95-5. Un succes extrem de important în perspectiva noului campionat s-a înregistrat în compania lui Dinamo, pe care galben-albaștrii au învins-o clar, 50-5, într-un nou meci test.
Debut cu stângul: RCM – Farul 13-14 (27 martie 2011)
„Balul” a început la 27 martie 2011, atunci când prima etapă a Superligii (așa cum s-a numit din acea ediție prima divizie din România) 0 aducea în Ronaț pe Farul Constanța. Meciul s-a încheiat cu victoria „marinarilor”, scor 14-13, la capătul unui joc în care Vali Calafeteanu a lovit unul dintre buturi din lovitură de pedeapsă. Punctele timișorenilor au fost aduse de Fercu – eseu și Calafeteanu – două lovituri de pedeapsă și o transformare, iar pentru Farul a reușit un eseu actualul „student” McGrath.
Timișorenii aveau să piardă și următorul meci la fel de dramatic, 28-29 în deplasarea de la Steaua, pentru ca în runda a treia să fie reduși la tăcere, chiar în propriul fief, de campioana CSM Baia Mare, scor 3-19. Prima victorie a noului RCM a venit abia în etapa a patra, pe 17 aprilie, atunci când trupa lui Domocoș a învins pe terenul lui CSM București, scor 33-13, cu eseuri reușite de Căpățână 2, Makapelu, Preda și Calafeteanu. Au urmat două victorii categorice pe propriul teren, 59-10 cu U Cluj și 56-3 cu CSU Arad, iar apoi un succes entuziasmant, în deplasare, la Dinamo, 43-21, pe un teren unde rugbyștii timișoreni nu mai câștigaseră din vremuri imemoriale.
Etapa a opta, prima a returului Superligii, o trimitea pe RCM Timișoara pe terenul Farului. Deși au plecat la malul mării cu gândul revanșei pentru punctele pierdute acasă, bănățenii s-au întors din nou învinși, 29-32. Acest rezultat l-a determinat pe antrenorul Alexandru Domocoș să renunțe, interimatul fiind asigurat de predecesorul său, Cosmin Cioriciu. Cel din urmă a redebutat cu dreptul pe banca echipei, reușind o frumoasă victorie în Ronaț, cu Steaua, scor 34-24, la 24 mai.
Pentru bănățeni a urmat o a treia finală consecutivă în Cupa Europei Centrale, disputată la Kecskemet, împotriva adversarului din 2010, CSM Baia Mare. A fost o luptă strânsă, însă învingători au fost și de această dată maramureșenii, cu 25-17. Pentru timișoreni au marcat Conache – un eseu și Calafeteanu, al cărui picior a pus 12 puncte pe tabelă pentru RCM Timișoara.
Un eveniment important din viața clubului îl consemnăm la 11 iunie, atunci când RCM Timișoara a devenit campioană națională la rugby în 7. Artizanii acestui succes au fost Miu, Stamatin, Ciocea, Zaiba, Căpățână, Fântânaru, Preoțescu, Dumitru, Țepurică, P. Borzaș și Cioriciu, revenit pe teren pentru această competiție.
În pauza de vară, s-a vehiculat, ca posibil antrenor al echipei, numele lui Neculai Nichitean, însă fostul internațional nu a mai ajuns pe Bega. În schimb, a fost reconfirmat în funcție Cosmin Cioriciu, iar în luna august clubul a reușit o mutare importantă, prin aducerea lui Petru Bălan, jucător titrat în puternicul campionat al Franței. De asemenea, a început să se întregească și colonia din Emisfera Sudică, prin sosirea lui Tomasi Palu, Andrew Pahulu sau Paula Kinikinilau.
RCM Timișoara a reușit prestații excelente în Cupa României, câștigând la limită sfertul de finală cu Steaua, scor 29-28, iar apoi și semifinala cu Dinamo, 20-12. Șirul de victorii a fost continuat și în campionat: 61-13 cu CSM București, 43-3 la Arad și 33-29 cu Dinamo, astfel că galben-albaștrii aveau să dispute semifinala campionatului, pe terenul campioanei din Baia Mare.
Cu o săptămână înaintea penultimului act, a izbucnit însă un scandal de proporții, clubul timișorean amenințând cu neprezentarea la Baia Mare, în semn de protest față de decizia federației de a-l suspenda pe Cătălin Fercu. Acesta nu a făcut deplasarea cu echipa națională la Campionatul Mondial din Noua Zeelandă, motivând și cu documente, inclusiv de proveniență medicală, că suferă de teamă de zbor cu avionul. În ciuda dovezilor explicative, forul de la București a rămas neînduplecat. Timișorenii s-au prezentat în cele din urmă pe 6 noiembrie în Maramureș, suferind o înfrângere, 22-24, la capătul unui joc în care arbitrajul a fost într-o singură direcție (și vă lăsăm pe dumneavoastră să ghiciți care!). Calafeteanu a transformat atunci cinci lovituri de pedeapsă, însă eseul lui Kinikinilau a venit prea târziu pentru a mai putea schimba ceva.
În ediția 2011 a Superligii, RCM Timișoara a fost nevoită să se mulțumească cu poziția a treia în campionat, după victoria din finala mică, scor 15-11, cu Farul Constanța. A fost pentru a șasea oară în istorie când bănățenii obțineau această clasare în campionat, ultima astfel de performanță fiind reușită în 1992.
RCM Timișoara avea să își ia însă revanșa în fața băimărenilor la 3 decembrie, atunci când pe stadionul „Unirea” din Alba Iulia a cucerit Cupa României, tocmai în dauna proaspetei campioane. În săptămâna premergătoare jocului, galben-albaștrii i-au legitimat pe steliștii Florin Vlaicu și Viorel Lucaci, cu ajutorul celor doi, trupa lui Cosmin Cioriciu terminând învingătoare, scor 32-10. Lemnaru, Lazăr și Calafeteanu au reușit atunci câte un eseu, ultimul mai punctând și din două lovituri de pedeapsă și o transformare.
Secvență a luptei care a adus primul trofeu intern pe Bega după 39 de ani
Locul 3 în campionat, Cupa României și titlul de campioană universitară la rugby în 7. Acesta a fost bilanțul, deloc de neglijat, al anului 2011, primul cu investiții masive la nivelul lotului. Performanțele realizate în acest an au prefațat ceea ce avea să urmeze în 2012, atunci când RCM Timișoara și-a adjudecat, după o pauză de patru decenii, titlul de campioană. Despre asta vom povesti însă vineri, în următorul și cel din urmă episod al serialului nostru.