În 2012, rugby-ul a devenit, oficial, sportul numărul unu în oraș. Într-un moment în care fotbalul era în cădere liberă, RCM Timișoara, cu un nume celebru pe banca tehnică, prin persoana lui Chester Williams, e reușit să cucerească primul titlu de campioană al urbei de pe Bega la sporturile de echipă din 1991 încoace. Mai mult decât atât, această performanță a venit la exact 40 de ani de la primul și, până atunci, singurul titlu al rugby-ului timișorean.
Chester Williams la sosirea sa pe Bega
Cel mai prolific an din istoria recentă a rugby-ului timișorean a început cu câteva zile înaintea celui calendaristic. În 2011, între Crăciun și Anul Nou, clubul bănățean reușea o lovitură de imagine de proporții, prin instalarea pe banca tehnică a lui Chester Williams, fost campion mondial cu naționala Africii de Sud, în 1995, devenit între timp și personaj de film, în celebra peliculă Invictus. Până la sosirea acestuia în România, RCM și-a anunțat și primele transferuri pentru noul sezon: Daniel Carpo, Ben Tuiatua și Viliami Moala.
Superliga avea să debuteze în luna aprilie, odată cu această ediție trecându-se la sistemul actual de disputare. În prima rundă, RCM Timișoara a obținut un succes clar la CSM București, scor 48-7, victorie umbrită însă de altercațiile în care au intrat o parte a componenților celor două echipe. A urmat apoi un prim joc convingător pe propriul teren, 29-5 cu Dinamo, iar apoi un succes muncit la Constanța, pe terenul Farului, un meci în care galben-albaștrii au reușit trei eseuri, prin Turashvili, Pahulu și Lemnaru.
După primele trei runde, RCM Timișoara a anunțat despărțirea de Cosmin Cioriciu, antrenorul care în decembrie 2011 adusese Cupa României pe Bega și care până atunci îl asistase pe Chester Williams. În rolul de secund a fost oficializat tot un sud-african, Tinus Linee. Galben-albaștrii și-au continuat parcursul victorios, zdrobind cu 71-5, în deplasare, pe U Cluj, la capătul unui joc în care Lemnaru a reușit trei eseuri, Fercu două, iar Rus, Lazăr, Tuiatua, Carpo și Calafeteanu câte unul.
Pentru timișoreni a urmat o victorie smulsă cu forcepsul în fața Stelei, scor 19-15, Daniel Carpo reușind două eseuri pentru învingători. Iată cum a arătat echipa galben-albaștrilor la acest joc: Fercu, Lemnaru, Tuiatua, Sola, Moala, Palu, Calafeteanu, Bălan, Turashvili, Pungea, Lazăr, Drenceanu, Burcea, Rus, Carpo, pe parcurs intrând Roșu, Căpățână, Pahulu, Zaiba, Militaru și Bianu.
Cu câteva etape rămase până la pauza de vară, clubul bănățean a început deja campania de transferuri pentru a doua parte a sezonului. Pe Bega a sosit Jody Rose, conațional cu Chester Williams, fiind readus la echipă și Paula Kinikinilau, unul dintre cei mai importanți jucători ai echipei din precedentul sezon. Înainte de vacanță, RCM Timișoara avea să sufere și primele două eșecuri, ambele în deplasare. Mai întâi a fost 7-19 la Baia Mare, un joc în care la pauză s-a înregistrat un scor mai puțin întâlnit în rugby, 0-0. Apoi, a urmat un eșec dureros pe terenul lui Dinamo, 12-19, punctele galben-albaștrilor fiind semnate de Bălan și Calafeteanu, ultimul cu un eseu și o transformare.
În vară, au continuat mișcările de trupe în Banat. Clubul s-a despărțit de Tomasi Palu și Andrew Pahulu, însă la capitolul veniri îi putem trece pe Samuel Mariș, revenit la echipă după o scurtă experiență în Franța, la echipa CAP Perigueux, și un alt jucător din Emisfera Sudică, Mateaki Kafatolu, venit să întărească linia a III-a.
Revenirea din vacanță a trupei lui Chester Williams a fost furtunoasă: victorie cu 29-7 în fața Farului, pe o ploaie torențială. Timișorenii au început cu un eseu de penalizare, apoi cu unul reușit de Moala, pentru ca Vali Calafeteanu să puncteze din patru lovituri de pedeapsă și două transformări, iar apoi și prin Fercu, dintr-o penalitate. A urmat o serie de victorii întinsă până la finalul play-off-ului: 27-0 cu U Cluj, 30-25 pe terenul Stelei și un entuziasmant 29-7, în Ronaț, cu Baia Mare. În acest joc, timișorenii au marcat patru eseuri până în minutul 17, prin Fercu, Lemnaru, Lazăr și Kinikinilau, ultimul mai punctând o dată și în repriza secundă.
RCM Timișoara a obținut calificarea în play-off fără niciun dram de emoție, însă startul a fost dezamăgitor. Galben-albaștrii au pierdut în prima etapă cu 17-23 pe terenul Stelei, într-un meci în care Lemnaru a semnat singurul eseu bănățean, celelalte puncte venind din piciorul lui Calafeteanu. Echipa și-a revenit însă rapid, iar în următoarea rundă a făcut instrucție la malul mării, cu Farul, scor 40-6. Șirul de victorii s-a prelungit, în cele trei jocuri consecutive susținute pe propriul teren: 19-13 cu Baia Mare, 27-20 cu Steaua și 22-16 cu Farul. În ultima rundă a play-off-ului, bănățenii s-au întors învinși din Maramureș, scor 9-24, însă aveau asigurat deja locul 2, care le permitea disputarea semifinalei pe propriul teren.
Entuziasm în tribune și în joc: RCM – Farul 68-13
30 septembrie 2012 a fost data poate celui mai spectaculos joc reușit de formația timișoreană în ultimii ani. Într-un duel cu o miză uriașă – calificarea în finala Superligii, RCM s-a distrat efectiv cu Farul Constanța, scor final 68-13. Galben-albaștrii au marcat nu mai puțin de 10 eseuri, prin Moala (2), Kinikinilau, Pungea, Fercu, Rus, Calafeteanu, Tuiatua, Conache și Lemnaru.
O săptămână mai târziu, la 7 octombrie, avea să se desfășoare cel mai important meci pentru rugby-ul timișorean din ultimii 40 de ani. Elevii lui Chester Williams aveau în față șansa de a repeta performanța din 1972 a lui Rășcanu, Suciu sau Iuliu Peter și să aducă titlul de campioană pe Bega. În față le stătea însă CSM Știința Baia Mare, laureata ultimelor trei ediții de campionat. La capătul unui joc în care ambele echipe s-au ferit de risc, bănățenii s-au impus, scor 16-6. Calafeteanu a reușit primele puncte ale RCM-ului, din lovitură de pedeapsă, dar apoi s-a accidentat grav la braț și a fost înlocuit de Conache. Acesta avea să devină eroul echipei, marcând următoarele 13 puncte, inclusiv eseul din final, care a securizat titlul pentru formația timișoreană.
Iată-i însă pe cei ce au adus cel de-al doilea titlu al rugby-ului timișorean în urmă cu aproape un an:
Cătălin Fercu, Mădălin Lemnaru, Ben Tuiatua, Paula Kinikinilau, Viliami Moala, Jody Rose, Vali Calafeteanu, Petru Bălan, Otar Turashvili, Horațiu Pungea, Dorin Lazăr, Marian Drenceanu, Stelian Burcea, Vasile Rus, Daniel Carpo. Din postura de rezerve au început Eugen Căpățână, Gigi Militaru, Samuel Mariș, Mateaki Kafatolu, Laurențiu Tănase, Johnny Sola, Florin Fântânaru și Gabriel Conache.
Eseu Conache! Titlul e, după 40 de ani, la Timișoara!
Din păcate, câștigarea titlului de campioană n-a fost dublat și de apărarea Cupei României. După un început perfect de campanie, cu o victorie scor 61-18 pe terenul Științei Petroșani, iar apoi un succes clar în sferturi, 36-15 cu CSM București, RCM Timișoara a capotat în penultimul act unde a pierdut în fața Stelei, scor 33-38.
Acesta a fost ultimul episod al serialului nostru, dedicat reclădirii din temelii a rugby-ului timișorean. Avem un exemplu clar al unui sport ce a fost practic inexistent la începutul deceniului trecut, iar acum se află în situația de a lupta pentru al doilea titlu de campioană consecutiv. Un exemplu după care s-ar putea ghida discipline precum volei, handbal feminin sau chiar polo, toate cu tradiție și performanțe în trecut, dar care astăzi se zbat la limita subzistenței sau chiar sunt dispărute de tot. RCM Timișoara joacă mâine cu trofeul pe masă, la București, iar druckeria.ro va „tehnoredacta” pe viu această nouă pagină a istoriei rugby-ului local.